Saudi Soccer League richtet riesigen Fonds ein, um Weltstars zu verpflichten

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Eine koordinierte Aktion, die vom öffentlichen Investitionsfonds des Königreichs finanziert wird, bietet einigen der größten Stars des Sports riesige Gehaltszahlungen, wenn sie sich den besten Teams Saudi-Arabiens anschließen.

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Von Tariq Panja und Ahmed Al Omran

Panja berichtete aus London und Al Omran aus Jeddah, Saudi-Arabien.

Die Listen sind erstellt und die Finanzierung gesichert. Saudi-Arabien möchte einige der bekanntesten Fußballspieler der Welt dazu locken, sich Cristiano Ronaldo in seiner nationalen Liga anzuschließen. Und um die Geschäfte abzuschließen, ist es auf Geld angewiesen, das einzige Gut, von dem es weiß, dass es mehr bieten kann als jede seiner Konkurrenzligen.

Ähnlich ehrgeizig wie die von Saudi-Arabien finanzierte Kampagne, den Golfsport durch die neue LIV-Serie zu dominieren, scheint es sich bei dem Plan um eine zentralisierte Anstrengung zu handeln, die auf höchster Ebene in Saudi-Arabien unterstützt und vom riesigen Staatsfonds des Königreichs finanziert wird, um die Macht des Landes zu verändern die heimische Liga, eine Fußnote auf der globalen Fußballbühne, zu einem Ziel für Top-Talente gemacht.

Um dies zu erreichen, wenden sich saudische Vereine bereits an Spieler, die für einen Umzug in das Königreich bereit sind und einige der höchsten Jahresgehälter in der Geschichte des Sports haben. Die Deals könnten Gehälter von über 1 Milliarde US-Dollar für etwa 20 ausländische Spieler erfordern.

Cristiano Ronaldo, fünfmaliger Weltfußballer des Jahres, hat es vorgemacht. Nach der Weltmeisterschaft 2022 schloss er sich dem saudischen Klub Al-Nassr an, mit einem Deal, der Berichten zufolge 200 Millionen Dollar pro Saison wert ist. Letzten Monat verpasste Al-Nassr in der vorletzten Woche der Saison nur knapp die Meisterschaft, aber für die Verantwortlichen der saudischen Liga war allein die Anwesenheit Ronaldos ein Sieg, da sie der höchsten Spielklasse des Landes, der Saudi Premier League, eine beispiellose Aufmerksamkeit bescherte .

Seit Ronaldos Ankunft erwägt die saudische Liga, ob sie weitere Neuverpflichtungen mit großem Geld zentral koordinieren soll, um Talente gleichmäßig auf die größten Teams zu verteilen, wie aus Interviews mit Agenten, Fernsehmanagern, saudischen Sportfunktionären und Beratern hervorgeht, die mit der Durchführung des Projekts beauftragt wurden. Einzelheiten dazu wurden bisher nicht bekannt gegeben. Die Personen sprachen unter der Bedingung, anonym zu bleiben, da es sich um private Geschäfte handelte.

In den letzten Wochen häuften sich die Leaks über riesige Angebote an berühmte Spieler: Lionel Messi, der Argentinien im Dezember zum WM-Titel führte, soll von einem Vertrag angelockt worden sein, der noch reicher war als Ronaldos Saudi-Deal; und der französische Stürmer Karim Benzema, der amtierende Weltfußballer des Jahres, hat Berichten zufolge zugestimmt, Real Madrid für einen neunstelligen Deal zu verlassen, um in Saudi-Arabien zu spielen.

Der britische Geschäftsführer der saudischen Liga, Garry Cook, ein ehemaliger Nike-Manager, der kurzzeitig Manchester City leitete, nachdem es vom Bruder des Herrschers der Vereinigten Arabischen Emirate gekauft wurde, wurde mit der Umsetzung der Pläne beauftragt. Cook antwortete nicht auf eine E-Mail mit der Bitte um einen Kommentar. Auch Ligafunktionäre antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu den Plänen.

Das Projekt folgt auf eine überraschend starke Leistung Saudi-Arabiens bei der letztjährigen Weltmeisterschaft in Katar. Der Lauf des Teams beinhaltete einen atemberaubenden Sieg über den späteren Weltmeister Argentinien, der auf den Straßen Saudi-Arabiens und in den Hallen der Macht in Riad für Stolz sorgte. Das Ziel des Projekts besteht nicht so sehr darin, die saudische Liga mit jahrhundertealten Wettbewerben wie der englischen Premier League oder anderen europäischen Top-Wettbewerben gleichzusetzen, sondern vielmehr darin, den saudischen Einfluss in diesem Sport zu erhöhen und möglicherweise sein Profil im Hinblick auf die Weltmeisterschaft 2030 zu stärken Tasse.

Aber die Bemühungen erinnern auch an ein ähnliches Vorhaben vor einem Jahrzehnt, bei dem China versuchte, durch eine Reihe hochkarätiger und kostenintensiver Übernahmen in die globale Fußballdiskussion einzudringen. Dieser kühne Plan, der schließlich durch gebrochene Verträge, wirtschaftliche Implosionen und die Coronavirus-Pandemie getrübt wurde, scheint nun am Ende zu sein.

Auch die Pläne, die saudische Liga zum dominierenden nationalen Wettbewerb in Asien zu machen, unterliegen den Launen der Führung des Landes und könnten durch einen plötzlichen Richtungswechsel oder die Möglichkeit, die angestrebten Elitetalente zu verpflichten, zunichte gemacht werden. Auch die Spieler würden sich auf Verträge mit Mannschaften verpflichten, die in der Vergangenheit regelmäßig an Schiedsverhandlungen teilgenommen und unbezahlte Gagen und Gehälter geltend gemacht haben.

Den Interviews mit Personen zufolge, die mit dem Projekt vertraut sind, würde die Liga und nicht die Vereine Spielertransfers zentral aushandeln und Spieler bestimmten Teams zuordnen, in einem ähnlichen Modell wie das, das die Major League Soccer beim Aufbau ihres globalen Profils verwendet hat. Zentralisierte Neuverpflichtungen wären eine Abkehr von dem, was in weiten Teilen der Welt üblich ist, wo Vereine Spieler unabhängig voneinander direkt erwerben und handeln.

Wie groß die saudische Kriegskasse ist, ist unklar, aber die über das Thema informierten Beamten sagen, sie sei genauso umfangreich wie die Liste der Spieler, die die Liga als potenzielle Rekruten identifiziert hat. Ein Großteil des Geldes, das in letzter Zeit in die Liga und die Vereine investiert wurde, stammte aus dem Public Investment Fund, dem Staatsfonds des Landes unter dem Vorsitz des mächtigen Kronprinzen des Königreichs, Mohammed bin Salman.

Der Fonds hat mit den vier beliebtesten Vereinen der saudischen Premier League kommerzielle Verträge mit einer Laufzeit von 20 Jahren im Wert von mehreren zehn Millionen Dollar unterzeichnet. Diese Verträge erfordern, dass die Teams, zwei aus Riad und zwei aus der Hafenstadt Jeddah, Spiele in neuen Arenen in Unterhaltungskomplexen spielen, die von PIF-Tochtergesellschaften gebaut werden. Der PIF sponsert die Liga auch selbst über eines der Unternehmen in seinem Portfolio, den Immobilienentwickler Roshn.

Laut einer der über die Pläne informierten Personen, die unter der Bedingung anonym blieben, da sie nicht befugt waren, sie öffentlich zu diskutieren, besteht das Ziel darin, dass die vier größten Teams jeweils drei ausländische Spitzenspieler aufstellen und weitere acht Spieler hinzukommen verteilt auf die verbleibenden 12 Teams der Liga.

Der Schritt zu einer stärkeren Zentralisierung der Liga würde eine Zeit der den Vereinen gewährten Autonomie beenden und ist ein weiterer Beweis für das Interesse des saudischen Staates, den Sport als Teil einer Bestrebung zu nutzen, die Wahrnehmung des Königreichs auf der globalen Bühne zu verändern und zu diversifizieren Wirtschaft weg vom Öl. Saudi-Arabien gehörte in den letzten Jahren zu den größten Geldgebern im globalen Sport, indem es Großveranstaltungen ins Königreich brachte und in Sportimmobilien investierte.

PIF war auch die treibende Kraft hinter vielem davon. Vor zwei Jahren erwarb das Unternehmen Newcastle United, einen englischen Premier-League-Klub, und verhalf ihm durch seine Finanzierung und kluge Rekrutierung zu seinem besten Ligaergebnis seit Jahrzehnten und einem Platz in der Champions League der nächsten Saison. Der saudische Ölkonzern Aramco ist einer der Hauptsponsoren der Formel-1-Autorennserie. Aber vielleicht hat die PIF ihre größten Erfolge im Golfsport erzielt, wo sie Milliarden in die Gründung von LIV gesteckt hat, der Konkurrenz zu den etablierten Tourneen in Nordamerika und Europa.

Alle diese Projekte wurden unter dem Vorwand geprüft, dass Saudi-Arabien seine Investitionen in den Sport nutzt, um von seiner Menschenrechtsbilanz abzulenken. Aber insbesondere die Golfserie hat gezeigt, dass sich das Interesse Saudi-Arabiens am Sport auch dann nicht abschrecken lässt, wenn der versprochene finanzielle Gewinn ausbleibt. Und saudische Beamte haben die Vorwürfe der „Sportwäsche“ energisch zurückgewiesen und argumentiert, dass einige der Beweggründe hinter ihrem Vorstoß in den globalen Sport darin bestehen, auf ihre sportbegeisterte Bevölkerung einzugehen und mehr körperliche Aktivität in einem Land zu fördern, in dem Fettleibigkeit und Diabetes weit verbreitet sind.

Gespräche mit potenziellen Fußball-Rekruten und deren Agenten sind im Gange. Saudi-Arabiens plötzliche und bargeldreiche Präsenz wird wahrscheinlich für weiteres Chaos im typisch hektischen Sommerhandelsfenster des Fußballs sorgen, das normalerweise von Juni bis August dauert.

Die Stärkung der vier besten Mannschaften mag in dem Königreich, das auf eine lange Fußballgeschichte zurückblickt und in dem dieser Sport leidenschaftlich betrieben wird, nicht überall beliebt sein. Teams, die nicht zur Elitegruppe gezählt werden, äußern bereits ihre Frustration über die Aussicht, zurückgelassen zu werden.

Das Gefühl der Ungerechtigkeit ist am deutlichsten bei Al-Shabab zu spüren, dem drittgrößten Verein in der Hauptstadt Riad, der damit zu kämpfen hat, im Schatten seiner prominenten Rivalen Al-Nassr und Al-Hilal sowie ihrer beiden Dschidda zu leben -basierte Gegenstücke, Al-Ittihad und Al-Ahli.

„Ich habe den Mythos der ‚Großen Vier‘ mit meinen eigenen Händen begraben“, sagte der Präsident von Al-Shabab, Khalid al-Baltan, am Ende der letzten Saison gegenüber Reportern, als Al-Ahli zum ersten Mal in dieser Saison in die zweite Liga abstieg Geschichte. Al-Baltans Team dominierte in den 1990er Jahren die saudische Liga, als dort Stars wie Fuad Anwar Amin und Saeed al-Owairan spielten, die Saudi-Arabien 1994 bei der ersten WM-Teilnahme des Königreichs in die K.-o.-Runde führten.

Während das saudi-arabische Sportministerium derzeit eine umfassende Renovierung des Al-Shabab-Stadions im Norden Riads finanziert, beklagt sich al-Baltan bitter über mangelnde Unterstützung – achtet aber darauf, die Regierung oder die PIF nicht namentlich zu kritisieren.

„Die Kluft wird zu groß, die finanzielle Situation erlaubt es uns nicht, mit anderen Vereinen zu konkurrieren“, sagte al-Baltan während einer Pressekonferenz letzte Woche, als er sich laut fragte, wie Al-Shabab mithalten solle, wenn Ronaldos Gehalt um eins ginge Saison ist viermal so groß wie das Jahresbudget seines Vereins.

„Wird von mir erwartet, dass ich diese riesige Lücke selbst schließe?“ er hat gefragt. „Mein Auto ist eine kleine japanische Limousine, und irgendwie wird von mir erwartet, dass ich gegen Lamborghinis und Ferraris antrete. Wenn ich nicht gewinne, bin ich dann schlecht? Das ist nicht logisch.“

Tariq Panja deckt einige der dunkleren Ecken der globalen Sportindustrie ab. Er ist außerdem Co-Autor von „Football's Secret Trade“, einem Exposé über die milliardenschwere Spielerhandelsbranche im Fußball. @tariqpanja

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